Dem Arbeitsbereich Forschung des Instituts für Stadtgeschichte obliegt die wissenschaftliche Erforschung und Aufbereitung von Stadtgeschichte, insbesondere am Beispiel der Ruhrgebietsstadt Gelsenkirchen.
Im Mittelpunkt des Forschungsinteresses steht die historische Entwicklung seit dem Beginn des Industriezeitalters, vor allem die permanenten politischen, gesellschaftlichen, wirtschaftlichen und kulturellen Wandlungsprozesse im Raum des heutigen Gelsenkirchens zwischen 1850 und der Gegenwart.
Die Besonderheiten des Ruhrgebiets wie seiner Städte sind Ergebnis verschiedener eng miteinander verbundener historischer Prozesse:
So wurde die Region durch die Montanindustrie geprägt. Große Zuwanderungsbewegungen fanden statt und führten mit besonderen Siedlungs- und Wohnweisen zu spezifischen Formen der Stadtbildung. Vor diesem Hintergrund entstanden regionstypische Gesellschaftsstrukturen und eigene politische und kulturelle Prägungen. Schließlich durchläuft das Ruhrgebiet einen mittlerweile jahrzehntelangen Strukturwandel.
Das Institut für Stadtgeschichte ist mit zahlreichen nationalen und internationalen Kooperationspartnern vernetzt. Es unterhält eine eigene Schriftenreihe. Für das Institut für Stadtgeschichte gilt die durch das Grundgesetz geregelte Freiheit von Forschung und Lehre.
Innerhalb der Stadtverwaltung dient der Bereich Forschung des Instituts für Stadtgeschichte in allen Fragen, die die Geschichte der Stadt betreffen, als zentraler Ansprechpartner. Es koordiniert zudem alle bei anderen städtischen Einrichtungen geplanten Veranstaltungen und Vorhaben zur Stadtgeschichte.
Als Nahtstelle zwischen historischer Forschung und Public History ist es das besondere Anliegen des Instituts für Stadtgeschichte, seine Erkenntnisse zur Geschichte Gelsenkirchens einer breiten städtischen Öffentlichkeit zu präsentieren, beispielsweise in Form von verschiedenen Ausstellungen, regelmäßigen öffentlichen Veranstaltungen sowie zahlreichen Veröffentlichungen in unterschiedlichsten Medien. Auch steht es Personen, Gruppen und Vereinen, die sich aus verschiedenen Motiven für die Geschichte Gelsenkirchens interessieren, beratend zur Seite.