Nicht von ungefähr kommen die zahlreichen Auszeichnungen, die Gelsenkirchen in jüngster Zeit erhalten hat: für Bildung und Frühförderung, für seine gelungenen Grün- und Freiflächenentwicklungen, für Sportförderung, Umweltschutz und Kultur. Aktuelle Beispiele sind die Auszeichnung durch die UNESCO als Stadt der UN-Weltdekade "Bildung für nachhaltige Entwicklung" (2014), der European Energy Award® (2008, 2013, 2018), der TalentAward Ruhr, welcher 2013 an die Westfälische Hochschule in Gelsenkirchen ging, oder der Deutsche Theaterpreis DER FAUST (2013 und 2015).
Gelsenkirchen ist eine der kinderfreundlichsten Städte in Europa. Dies zeigt nicht zuletzt der City for Children Award, mit dem Gelsenkirchen 2010 für Maßnahmen in den Bereichen Bildung, Frühförderung und Unterstützung junger Familien ausgezeichnet wurde. Familienfreundlichkeit und die Vereinbarkeit von Familie und Beruf stehen in Gelsenkirchen im Vordergrund. Die Anzahl der städtischen Kindertagesstätten ist von 48 in 2007 auf heute 66 gestiegen. Gleichzeitig hat sich die Versorgungsquote der Unter-Dreijährigen vervierfacht auf jetzt 35 Prozent. Die Kindertagesstätte im ARENA PARK, die in Kooperation mit den vor Ort ansässigen Unternehmen errichtet wird, ergänzt die qualitativ hochwertige Kinderbetreuung in Gelsenkirchen mit einem flexiblen und passgenau auf die Bedarfe von Berufstätigen zugeschnittenen Angebot.
Leben im Grünen und am Wasser - das ist in Gelsenkirchen an vielen Stellen möglich, beispielsweise im neuen Stadtquartier Graf Bismarck, das Leben, Wohnen und Arbeiten direkt am Wasser bietet. In Gelsenkirchen wird man schnell heimisch: Ein Viertel der Gelsenkirchener Flächen steht unter Landschafts- oder Naturschutz. Freiflächen machen über 45 Prozent des Stadtgebietes aus. Auf ehemaligen Zechen- und Industrieflächen sind gestaltete Landschaftsparks entstanden, so beispielsweise der Nordsternpark mit Amphitheater, Schiffsanlegestelle, Kinderland und Erlebnis-Bauernhof "Ziegenmichelhof". Das Stadtbild ist geprägt durch zahlreiche Werkssiedlungen und Gartenstädte, dem für das Ruhrgebiet typischen Backstein-Expressionismus und durch viel Kunst im öffentlichen Raum.
Dass Fußball in Gelsenkirchen groß geschrieben wird, versteht sich von selbst. Davon zeugen die VELTINS-Arena als Heimspielstätte des FC Schalke 04 und das Schalke-Museum. Aber in Gelsenkirchen kann man auch erstklassig Golf spielen: im Golfclub Haus Leythe, im Golfclub Schloss Horst und in dem direkt an der Stadtgrenze gelegenen Golfclub Schloss Westerholt. Das Sport-Paradies bietet Sportbegeisterten Wassersport, Eissport, Kegeln und Sportschießen. Sportboot-Freunden bietet die MARINA im Stadtquartier Graf Bismarck über 60 Stamm- und 15 Gastliegeplätze für Boote an fünf Hauptsteganlagen.
Die ZOOM Erlebniswelt bietet die "Weltreise an einem Tag" durch authentische und naturnah gestaltete Landschaften. Das Musiktheater im Revier wurde bereits mehrfach ausgezeichnet und ist wie das Kunstmuseum Gelsenkirchen ein wichtiger kultureller Bestandteil. Die denkmalgeschützten Wasserburgen Schloss Berge und Haus Lüttinghof sowie das Renaissancegebäude Schloss Horst tragen zum kulturellen Geschehen bei.