Die „Zukunftsgärten“ bilden die Hauptlocations. Hier werden umweltbezogene Kernfragen zu Gärten, Umwelt, Klima, Energie und Stadtentwicklung greifbar gemacht und die Leitfragen „Wie wollen wir morgen leben, wohnen und arbeiten?“ exemplarisch beantwortet, indem städtebauliche, umwelt- und freiraumbezogene innovative Lösungen für Probleme der heutigen Zeit aufgezeigt werden.
Die drei eintrittspflichtigen Zukunftsgärten Zukunftsinsel Gelsenkirchen (Nordsternpark und Emscherinsel), Rheinpark in Duisburg und Emscher Nordwärts in Dortmund bieten – neben den oben genannten Themen – Raum für gärtnerische Leistungsschauen und intensive Schaupflanzungen und sind somit auch klassische Gartenschaustandorte mit allen bekannten Ausstellungselementen.
Die nicht-eintrittspflichtigen Zukunftsgärten Emscherland (Castrop-Rauxel/Recklinghausen) und Bergkamen/Lünen ergänzen die Schaustandorte und bieten zum Beispiel besondere Freizeit-, Erholungs- und Kulturangebote.